Voedselveilig produceren met de 3D-printer

Een gripper die ontworpen is om een krakeling te verplaatsen, is niet noodzakelijkerwijs geschikt voor een gevulde koek. Bij PWR moeten daarom voor elke pick & place machine weer andere grippers ontworpen worden. 3D-printtechnologie biedt uitkomst. 

“Wij staan bekend als machinebouwer, maar we zijn net zo goed een softwarebedrijf,” zegt Pieter Flikweert. Hij is mechanical engineer bij PWR, ontwikkelaar van automatische inpakmachines voor de voedingsmiddelenindustrie. Pieter houdt zich bezig met het ontwerpen van unieke robotoplossingen die end-of-line ingezet worden voor pick & place. “Onze robots pakken het gereed product op van de transportband en verplaatsen deze naar de afdeling verpakking. Het gaat dan om producten die dynamisch ingepakt moeten worden omdat bijvoorbeeld de spreiding op de lijn niet gelijk is. Denk aan chips, bladerdeegproducten en koekjes. We gebruiken daarvoor delta robots met vision-systemen die de producten detecteren om te bepalen hoe ze het beste verdeeld kunnen worden over de verpakking. Hiervoor is de software die de robots aanstuurt cruciaal. Aan het eind van de lijn moet de verpakking natuurlijk 100% gevuld zijn. De grippers die we ontwerpen, zijn uniek per project. Want een gripper die voor een krakeling perfect werkt, kan waardeloos zijn voor een gevulde koek.”    

Pieter Flikweert (links) en Frank Elbersen

Aandacht voor veiligheid

Pieter heeft PWR enorm zien groeien in de vijf jaar dat hij in dienst is: “Toen ik begon werkten hier zo’n dertig mensen, nu circa honderd. De vraag is dus flink toegenomen, deels te danken aan de algemene ontwikkeling van mechanisering en het groeiende personeelstekort. Onze oplossingen vervangen mensenwerk. Vaak gaat het om eentonige handelingen die niet erg geliefd zijn.” Pieter ziet dat de aandacht voor veiligheid, zowel voor de medewerkers als voedselveiligheid, binnen gemechaniseerde processen groeit. “De eisen worden steeds strenger. Soms betekent dat dat we klanten moeten vertellen dat we hun wensen niet kunnen inwilligen. Dan laten we ze zien waarom: dat het bijvoorbeeld belangrijk is om een veiligheidsafscherming te plaatsen. Gelukkig groeit het bewustzijn.”

Snelle levering

Eén van de nieuwste toepassingen die voor PWR erg interessant kan zijn om de voedselveiligheid nog meer te borgen, zijn 3D-geprinte onderdelen met het nieuwe materiaal PA12 Blue MD van Parts On Demand. Pieter: “We waren één van de eersten in onze branche die de 3D-printtechniek omarmden. Omdat we echt op maat ontwerpen, is deze technologie ideaal. Er zijn – in tegenstelling tot conventionele technieken zoals draaien en frezen – nauwelijks beperkingen; vrijwel alles wat we in ons softwareprogramma ontwerpen, is te printen. Uiteraard met inachtneming van de voedselveiligheidseisen. We krijgen datasheets aangeleverd van Parts On Demand waarin staat wat wel en niet mogelijk is.” PWR laat alle onderdelen met unieke eigenschappen doorgaans printen. “Denk aan de grippers, maar ook verstelmechaniekjes en interne kanalen. Erg handig is dat de onderdelen snel geleverd kunnen worden. Vaak laten we ook prototypes 3D-printen, om snel te kunnen testen of het ontwerp werkt. Ook als er een gripper vervangen moet worden, hoeven we daar geen weken op te wachten.” 

Door en door blauw

Frank Elbersen, van Parts On Demand, vult aan: “Onze custom-made kunststoffen zijn door en door blauw. Deze kleur komt niet vaak voor in de voedingsindustrie en is dus visueel detecteerbaar. Het nieuwe PA12 Blauw MD is nu ook metaal- en Xray detecteerbaar; een grote wens van de voedingsindustrie. Industriële inline metaaldetectoren detecteren verontreinigingen op productielijnen en werpen deze uit. Zo profiteren producenten van compliance, een verminderd risico op productrecalls en minder downtime. De toepassingen zijn glad gepolijst en niet gevoelig voor vocht en micro-organismen. Ze worden in onze fabriek geproduceerd onder de strenge voorwaarden van de Good Manufacturing Practice-methode. Daardoor is de tracebility gewaarborgd volgens EC2023/2006 verordening. We weten precies welk geprint onderdeel uit welke batch komt. Onze kunststoffen zijn uiteraard door verschillende laboratoria streng en uitvoerig getest en geschikt om met levensmiddelen in contact te komen. Klanten krijgen bij elke levering een Declaration of conformity, waarin staat dat we aan alle Europese wet- en regelgeving voldaan hebben. Er zit veel know-how en vakmanschap achter de techniek.”

‘Het nieuwe PA12 Blauw MD is nu ook metaal- en Xray detecteerbaar’

“Hoewel PWR verantwoordelijk is voor het ontwerp, denken de engineers van Parts On Demand altijd actief mee”, zegt Pieter. Hij pakt een gripper om nog een voordeel toe te lichten: “Kijk, je kan overal bij en tussen; dus ze zijn ook nog goed reinigbaar.” 

3D-printing zou meer gemeengoed moeten worden in onze branche, vindt de mechanical engineer. “We merken soms nog enige terughoudendheid bij onze klanten. Ze kennen de techniek vooral van tv of misschien van thuis, maar die producten zijn van een totaal andere orde. Onze vraagstukken vereisen nieuwe technieken en oplossingen. 3D-printing is daarvoor een perfect antwoord.” 

www.pwrpack.com 
www.partsondemand.eu

Beeld: © Herbert Wiggerman