Manon Houben: de slimste fabriek heeft mensen nodig

‘Hoe houden we in de toekomst voldoende mensen om het werk in de voedingsmiddelenindustrie goed te blijven doen?’ Technologie lijkt dé oplossing op deze veelgestelde vraag. En inderdaad; AI, robots en slimme datasystemen zijn niet meer weg te denken in onze branche. Maar slimme fabrieken gaan niet alléén over technologie. Ze beginnen met mensen.

Tegenstrijdig? Ik denk het niet. Veel succesvolle innovaties zijn primair helemaal niet gericht op het vervangen van medewerkers, maar op het ondersteunen van hun werk en het verbeteren van processen. Robots nemen fysiek zware of repeterende taken over. Slimme camera's helpen bij kwaliteitscontroles en data maken processen beter voorspelbaar. Die ontwikkeling zien we in de hele voedingsmiddelenindustrie. In bakkerijen helpen geautomatiseerde systemen bij het verpakken en sorteren van producten. In de zuivelsector signaleren sensoren en realtime procesdata mogelijke afwijkingen sneller. Bij de groente- en fruitverwerking kan visiontechnologie helpen met kwaliteitsbeoordeling, en ook in de vleessector worden dit soort toepassingen steeds vaker ingezet.

Overal geldt hetzelfde principe: technologie helpt om efficiënter, veiliger en consistenter te produceren. Dat is hard nodig. Nieuwe medewerkers zijn lastig te vinden, terwijl eisen op het gebied van kwaliteit, duurzaamheid en klantverwachtingen alleen maar toenemen. Automatisering is daardoor steeds meer een voorwaarde om concurrerend te blijven. Nieuwe systemen vragen ook om nieuwe vaardigheden. Vakmanschap verdwijnt niet, het krijgt een andere vorm. Operators worden steeds meer procesregisseurs. Monteurs werken met data en analyses. Daarom geloof ik dat investeren in mensen ook in de toekomst heel belangrijk blijft.

Natuurlijk hebben we technologie nodig om concurrerend te blijven. Maar het zijn de mensen die elke dag het verschil maken. Zij zien kansen voor verbetering, lossen onverwachte problemen op en zorgen ervoor dat het leveren van kwaliteit inhoud krijgt. Voor mij is de slimste fabriek daarom niet die met de meeste technologie, maar de fabriek waar medewerkers de ruimte krijgen om met die technologie het beste uit zichzelf én het werk te halen. 

Voedsel produceren blijft mensenwerk.

Manon Houben
Voorzitter VleesNL