Bart van der Nagel: Allergenen­analyse in een nieuw daglicht

Voedselveiligheid is geen luxe, maar een noodzaak. In een tijd waarin steeds meer mensen kampen met voedselallergieën, wordt het belang van betrouwbare analysemethoden groter dan ooit. Waar vroeger een eenvoudige test volstond, zien we nu dat de complexiteit van bewerkte voedingsmiddelen en de diversiteit aan allergenen vragen om geavanceerdere technieken.

Jarenlang waren ELISA en PCR de standaard. Ze hebben hun waarde bewezen: snel, relatief goedkoop en geschikt voor specifieke allergenen. Maar, zoals vaak in de wetenschap, brengt de praktijk beperkingen aan het licht. Een eiwit dat door verhitting zijn vorm verliest, laat zich bijvoorbeeld moeilijk meer herkennen in een ELISA-test. Het resultaat: een vals negatief. Ook kruisreactiviteit – denk aan mosterd en raapzaad, of selderij en koriander – zorgt voor verwarring en soms onbetrouwbare uitkomsten.

Hier biedt de techniek van vandaag een oplossing: LC-MS/MS (liquid chromatography-tandem mass spectrometry). Deze methode kijkt niet naar de vorm van een eiwit, maar naar specifieke stukjes ervan: de peptides. Daarmee wordt het effect van verhitting of verwerking grotendeels omzeild. Bovendien kunnen meerdere allergenen in één analyse tegelijk worden opgespoord, zonder last te hebben van kruisreacties. Mosterd kan bijvoorbeeld niet alleen als mosterd worden herkend, maar ook nog worden onderscheiden in wit of bruin.

Het mooie van deze ontwikkeling is dat de traditie en ervaring van bestaande methoden niet overboord gaan. ELISA en PCR behouden hun rol, zeker bij snelle en gerichte vragen. Maar wie een volledig overzicht zoekt, of twijfelt aan een eerdere uitkomst, vindt in LC-MS/MS een krachtig en betrouwbaar alternatief. 

Zo zien we hoe de zorg voor voedselveiligheid meebeweegt met de tijd: met respect voor het verleden, en met vertrouwen in de toekomst.

Bart van der Nagel
R&D manager Nutrilab