De sleutel naar groenere voeding hangt in de lucht. Letterlijk, want de startup Arborea zet CO₂ om in microalgen door fotosynthese op een slimme manier te industrialiseren. Zonder ook maar één boom te kappen. Een innovatie die duizend-en-één vragen oproept. We stellen er een paar aan commercieel directeur Kaly Chatakondu.
Wat beweegt iemand om de zekerheid (en bijkomende voordelen) van een baan als commercieel directeur bij een foodmultinational op te geven voor een rol bij een startup? Kaly Chatakondu (59) waagde in januari van dit jaar de sprong in het diepe: hij ging aan de slag bij nieuwkomer Arborea. Avontuurlijk? Een beetje. Want zoals het een wetenschapper betaamt – Chatakondu behaalde een doctoraat in scheikunde aan de Universiteit van Oxford – deed hij vóór zijn overstap grondig onderzoek naar de potentie van de BioSolar Leaf®, de revolutionaire technologie die bij Arborea ontwikkeld werd en nu klaar is om de wereld te veroveren. Kortgezegd jaagt de technologie het proces van fotosynthese aan, waarbij koolstofdioxide (CO₂) en zonlicht omgezet worden in een nagenoeg onbeperkte hoeveelheid voedingsingrediënten gebaseerd op microalgen – zonder het gebruik van vruchtbaar land. In zijn nieuwe rol als global commercial director reist Kaly Chatakondu de wereld over om Arborea en de technologie op de kaart te zetten. En hij is razend enthousiast.
“De schaalbaarheid. Dat maakt de technologie ook commercieel realistisch. Ik ben vaker benaderd door startups. Maar nooit ging het om een bedrijf waarbij niet alleen de techniek, maar ook het commerciële plaatje klopte als een bus. De teelttechnologie van de BioSolar Leaf® werkt overal ter wereld, van Californië tot het Midden-Oosten en van Indonesië tot Nederland. Zonlicht en koolstofdioxide zijn de enige benodigde grondstoffen, naast een minimale hoeveelheid water en meststof.”
Zo’n tien jaar, meerdere (Europese) subsidies en patentaanvragen, en een aantal financieringsrondes – de laatste sluit over een paar maanden – waren ervoor nodig om de missie van Julian Melchiorri, de oprichter van Arborea, van de grond te krijgen: een tool ontwikkelen die het principe van fotosynthese nabootst en zonne-energie inzet voor de productie van duurzame ingrediënten voor de voedingsbranche en andere sectoren. Een technologie waar de wetenschap en de sector volgens Kaly al tijden naar uitkijken. “Al jaren verschijnen er wetenschappelijke studies die de kansen van microalgen voor ons voedselsysteem bejubelen. Eindelijk is er nu een efficiënte en betaalbare manier om microalgen op grote schaal te produceren – in een gesloten systeem waarin smaak en voedingswaarden gecontroleerd kunnen worden. En de timing is perfect: dankzij AI kunnen we snel onderzoeken welke nuttige stoffen allemaal voorkomen in de meer dan 30.000 soorten microalgen die er bestaan. De mogelijkheden zijn eindeloos.”
“Planten kunnen minder dan 2% van zonne-energie omzetten in voedingsstoffen. Deze technologie past ongeveer dezelfde truc toe, maar dan veel slimmer; hij kan twee ton CO₂ omzetten in één ton microalgen. Dat proces vindt plaats in horizontaal liggende plastic tanks; gesloten systemen met daarin een minimale hoeveelheid water. In het water groeien microalgen: kleine plantjes – superfoods – die rijk zijn aan voedingsstoffen en bijvoorbeeld kunnen dienen als duurzame eiwitbron. De microalgen groeien supersnel: élke dag kan er geoogst worden, in plaats van slechts twee keer per jaar zoals bij traditionele teelt. Er hoeven geen bomen meer gekapt te worden voor de productie van voedingsstoffen. De tanks werken hetzelfde als menselijke longen, maar dan omgekeerd: ze ‘ademen’ koolstofdioxide in en zuurstof uit. Zuurstof is dus – net als bij fotosynthese – een bijproduct van de technologie. En de tanks kunnen overal staan, bijvoorbeeld op daken van bedrijven of op braakliggend terrein bij boeren.”
“De Azteken verbouwden al microalgen voor hun voeding in open vijvers. Maar daarin is de groei van algen moeilijk te managen en er is kans op kruisbesmetting van giftige stoffen, zowel organisch als niet-organisch. Later kwamen de traditionele glazen bioreactoren, maar die zijn heel kostbaar en dus moeilijk op te schalen. Beide methoden kunnen bovendien maar één type alge produceren. Onze tanks kunnen elk van de 30.000 verschillende fotosynthetische microalgen produceren. Op zoek naar een alge die rijk is aan eiwit? Geen punt. Liever een andere alge met natuurlijke kleurstoffen? Of een die rijk is aan omega-3 vetten? Ook mogelijk. Het systeem is modulair, met één en dezelfde technologie kun je alle kanten op.”
“Microalgen zijn echte superfoods: rijk aan eiwitten, vitamines en mineralen zoals ijzer, magnesium en vitamine-B. Ze bevatten een compleet aminozurenprofiel en zijn goed verteerbaar. Waar kunstmatig geproduceerde voedingsstoffen door ons lichaam worden uitgescheiden, worden microalgen wél als voeding herkend en opgenomen. We maken complete producten met microalgen en extracten van microalgen: plantaardige melk, met voedingsstoffen verrijkte pasta, chocolade met minder suiker, bakkerijproducten zoals eiwitrijke muffins, en verrijkte gummies met natuurlijke kleurstoffen. Al onze producten en ingrediënten zijn toe te passen in de voedingsindustrie, zonder concessies te doen aan smaak. Ook kunnen we eigenschappen uit microalgen isoleren die interessant zijn voor de verwerkende industrie, denk aan wateroplosbare eiwitten met een neutrale smaak, blauwe en groene natuurlijke kleurstoffen, en concentraten voor voeding voor mensen, dieren en planten.”
“Los van de voordelen voor voeding, is de BioSolar Leaf®-technologie een gamechanger voor industrieën en technieken die koolstofdioxide uitstoten, zoals fermentatie, brouwerijen, bio-ethanol, biogas, restafval van de chemische en landbouwindustrie en zelfs datacentra. Nu wordt CO₂ vaak afgevangen, getransporteerd en opgeslagen in de grond, iets dat bedrijven en de belastingbetaler veel geld kost. Onze technologie kan CO₂ afvangen en omzetten - met factor 25. Bovendien kunnen de restproducten, na het proces van extraheren van eiwitten, dienen als natuurlijke hulpstof voor boeren om vruchtbaar land een nog vruchtbaarder te maken.”
“Goed! Mensen die over de technologie horen, zijn superenthousiast. Ik heb in dertig jaar in deze branche nog nooit zoveel bereidheid tot samenwerking gezien, ook onder multinationals die hun innovatieafdeling willen openstellen. We hebben inmiddels een aantal pilots succesvol afgerond. Er zijn concrete afspraken gemaakt met een grote, internationale zuivelbedrijven en een aantal foodfabrikanten in Nieuw-Zeeland, het Verenigd Koninkrijk, Amerika en Frankrijk. Ja, ook Nederlandse bedrijven hebben interesse.”
“Ik denk meteen aan een gesprek met mensen van een grote Nederlandse retailer. Zij zien in de technologie een manier om verschillende schakels in de keten te verduurzamen. Ook de ontmoetingen met andere startups waren enorm waardevol. Een producent van plantaardig vlees zag bijvoorbeeld veel potentie in samenwerking. Microalgen kunnen namelijk een heel goede én betaalbare grondstof zijn voor innovatieve productgroepen zoals plantaardige vleesproducten. Nederland is sowieso een interessante plek voor ons vanwege de WUR en de goede infrastructuur voor foodbedrijven.”
“Ons huidige voedselsysteem is onhoudbaar. Elke minuut worden er bossen gekapt ter grootte van achttien voetbalvelden om plaats te maken voor vruchtbaar land. En dan hebben we het nog niet over de hoeveelheid water en chemische middelen die komen kijken bij onze voedselproductie. Bovendien wordt eten lang niet altijd geconsumeerd op de plek waar het verbouwd of geproduceerd wordt, met handelsbarrières en voedselonzekerheid tot gevolg. Dat moet anders. En het kán anders! Met onze technologie kunnen we overal ter wereld met een niet-vruchtbaar stuk land ter grootte van Groot-New York de wereldbevolking van 2050 voorzien van voedingsstoffen. In ons huidige systeem zou daarvoor een gebied nodig zijn zo groot als Afrika. Veel partijen in de voedingsbranche kunnen er hun voordeel uithalen, maar ze kennen onze technologie nog niet. Daar werk ik aan.”
“Als startup moeten wij flexibel zijn en snel kunnen handelen. Grote multinationals, die interesse hebben in samenwerking, bewegen veel trager dan wij. En startups en multinationals zijn zich niet bewust van de mechanismen aan de andere kant. Dat gat overbruggen is een grote uitdaging. Verder zijn we bezig om financiële partners ervan te overtuigen dat deze technologie het waard is om in te investeren; dan kunnen we echt gaan opschalen. Momenteel hebben we een foodscience-lab in Londen en een biotech-lab in Lissabon. In het eerste kwartaal van 2027 openen we onze eerste fabriek in Portugal, waar onze producten op grote schaal geproduceerd gaan worden. Dan kunnen we echt wereldwijd de boer op.”
Foto's: ©Arborea
Bron: Vakblad Voedingsindustrie 2025
Vakblad Voedingsindustrie is mede mogelijk gemaakt door:
© COPYRIGHT 2026 VOEDINGSINDUSTRIE | ALLE RECHTEN VOORBEHOUDEN
Powered by Wallbrink Crossmedia © 2026
