Plankton biedt potentie, maar ook uitdagingen

In de voedingssector is steeds meer aandacht voor plankton als ingrediënt, maar nog weinig bedrijven in de foodsector wagen zich eraan. Een pionier op dit front is de supplementenproducent PLNKTN. 

Nadat de stiefvader van Thom Siersema, Jan, bovenop zijn maculadegeneratie een hartinfarct opliep, besloot die zijn levensstijl te veranderen. Hij zocht naar producten met veel omega-3-vetzuren omdat dat goed is voor je hart, en naar pigmenten en mineralen die goed zijn voor de ogen. Zo kwam Jan uit bij microplankton; een type alg. Door zijn nieuwe levensstijl voelde hij zich stukken beter. Dat inspireerde Thom om, samen met Gijs Dröge, PLNKTN op te richten. Thom en Gijs delen de visie dat iedereen dagelijks plankton zou moeten eten. 

Wat maakt plankton als ingrediënt zo bijzonder?

"Plankton is zeer compleet in voedingswaarden. In kleine hoeveelheden krijg je al heel veel voedingsstoffen binnen. Dit zijn voedingsstoffen die veel in dierlijke voeding voorkomen. Het zit vol met gezonde omega-3-vetten, mineralen, B-vitamines en antioxidanten, en het ingrediënt is zeer eiwitrijk. Daarnaast is plankton op een zeer verantwoorde manier te kweken. Je verbruikt weinig water, omdat je het grootste deel daarvan kan hergebruiken."

Hoe gaat dat kweekproces in zijn werk?

"Algen worden gekweekt in een groot buizennetwerk waar water doorheen loopt. Dat is een proces van fotosynthese met zonlicht of kunstlicht waarbij CO2 wordt verbruikt om een voedingsrijke biomassa te creëren. Dat begint met een alg uit de oceaan. Die laat je vermenigvuldigen in een klein medium, bijvoorbeeld in een reageerbuis. Als er genoeg volume is, stop je ze in een algenkweekmachine en vervolgens steeds naar een grotere machine. Uiteindelijke krijg je een eetbare biomassa. Die drogen we in en verwerken we tot verschillende producten, zoals capsules en poeder."

Jullie hebben ervoor gekozen om supplementen te maken. Ondertussen toont de voedingssector steeds meer interesse in plankton. Hebben jullie ambities om de ingrediëntenmarkt te betreden?

"Dat hebben we zeker! Het leveren van ingrediënten aan de foodsector zou een mooie volgende stap kunnen zijn. Voor nu focussen we ons echter op supplementen, om twee redenen. Door het in grotere hoeveelheden als ingrediënt te gebruiken, kan je door de hoge voedingswaarde te veel van een voedingsstof binnenkrijgen. Denk aan jodium of ijzer. Daarnaast is de smaak zeer intens. Dat zijn mensen niet gewend, het past (nog) niet binnen het algemene smaakpalet.” 

PLNKTN adverteert zijn supplementen als ‘100% whole food’. Hoe kan dat?

"Door een heel duidelijke keuze voor supplementen uit slechts één bron. Meestal worden de vitamines en mineralen kunstmatig gewonnen en in zeer hoge concentratie tot supplement gemaakt. In een multivitamine zit 100% van alles wat je nodig hebt. Dan ligt overconsumptie op de loer en het is maar de vraag of het lichaam de voedingsstoffen ook echt kan opnemen. Onze supplementen zijn geen supplementen in die zin. Het is vooral een extra gezond product om nog wat extra variatie in te bouwen in je dieet."

"Het feit dat wij nu supplementen maken, wil echter niet zeggen dat algen niet geschikt zijn als ingrediënt! We leveren al aan verschillende restaurants die de sterke smaak juist omarmen. Zo heeft sterrenrestaurant Rijks al met onze algen gekookt en een van de beste restaurants in de Benelux, The Jane gebruikt de algen in een cocktail. Er zijn nog geen concrete plannen om die markt te betreden, dat is wel een kant waar we op willen. Mocht een bedrijf met interesse zich aandienen, dan zou het wel eens snel kunnen gaan. Al moet die producent wel bij onze kernwaarden passen, op het gebied van kwaliteit, transparantie en duurzaamheid. Daarnaast houden we niet van producten als sterk gekunstelde vleesvervangers of producten met heel veel ingrediënten. Het allermooiste zou zijn als we een product kunnen maken dat de smaak omarmt. Onze doelgroep is op het moment de bewuste consument, hoewel we uiteindelijk iederéén willen bereiken.”

Hoe gaan jullie dat aanpakken?

“Door stap voor stap een nieuw publiek aan te spreken. Daarom focussen we nu op een doelgroep die onze producten wat makkelijker omarmt. De ruimte in de markt ligt vooral bij consumenten die het belangrijk vinden wat voeding voor hun lichamen doet, en die oog hebben voor de impact van hun voeding op het milieu. Naast onbekendheid van het product, is prijs een beperkende factor. Het kweken van algen is een tijdsintensief proces. Dat maakt het duur, al valt er nog een hoop winst te behalen uit schaalvoordeel. Er zijn nog niet zo veel algenkwekers. We hebben een netwerk van algenkwekers opgebouwd en werken hard aan uitbreiding en optimalisatie." 

www.plnktn.com

Dit artikel is eerder verschenen op Foodbusiness.nl