Plantaardige eiwitten op basis van gist

Plantaardige eiwitten zijn een heilige graal. De zoektocht naar alternatieve eiwitbronnen is mondiaal volop aan de gang, de vraag vanuit de voedingsindustrie neemt toe. Wetenschappers uit de hele wereld buigen zich over de productgroep ‘plant-based’. 

Zo ook biotechnoloog & voedingsmiddelentechnoloog Corjan van den Berg en bioprocestechnoloog Edgar Suaréz. Laatstgenoemde komt uit Colombia en deed aan de WUR promotieonderzoek met Corjan als co-promotor. Corjan van den Berg: “We onderzochten de bruikbaarheid en inzetbaarheid van micro-algen. De uitkomsten van het onderzoek bleken erg vruchtbaar. Daarmee was de kiem voor ons bedrijf FUMI Ingredients gelegd, de verbastering van de woorden functionele micro-organismen.” 

Gist

Het exacte proces geeft Van den Berg uiteraard niet prijs. Een tip van de sluier wil hij wel oplichten. “Wij extraheren eiwitten op een milde wijze uit micro-organismen. Uit micro-algen kan het technisch gezien wel, maar is dat vooralsnog nog niet opschaalbaar vanwege de hoge kosten van de biomassa. Wij extraheren daarom onze plantaardig eiwitten uit de reststromen, zoals gist, en produceren daar een eiwitconcentraat van. 

Gist is goedkoop en komt vrij uit uiteenlopende industriële processen waaronder het brouwen van bier. Voor brouwers is het een bij- of reststroom, voor ons een compleet nieuw product. Het feit dat gist goedkoop is, was een van de doorslaggevende punten om ons bedrijf te starten. Het kan opgeschaald worden om aan de toekomstige vraag te voldoen.”

Infrastructuur

“Een ander voordeel is dat het, voor ons product, qua techniek te overzien is. De bierbrouwers hebben de infrastructuur al staan, wij kunnen middels ons proces ‘aansluiten’. Dat kan ook bij andere bedrijven waarbij gist vrijkomt. De mogelijkheden zijn bijna eindeloos te noemen. Het plantaardige eiwit van FUMI kan gebruikt worden als alternatief voor ei-eiwit, en duikt steeds meer op in voedingsmiddelen. Niet alleen in vleesvervangers, maar ook bijvoorbeeld in mayonaise, meringues en snoepgoed. Veel grote bedrijven willen de stap naar plantaardig maken. Dat maakt dat de plant-based markt volwassen en niet langer een niche.” Voedingsmiddelenproducenten van uiteenlopende aard en omvang weten de Wageningse start-up dan ook al goed te vinden. “Er is veel interesse, heel veel zelfs. Uiteenlopende bedrijven zijn op zoek naar de heilige graal om een alternatief voor het ei-eiwit te vinden. Wie ons al hebben benaderd? Namen kan ik niet noemen, maar laat ik het zo zeggen: als je naar de supermarkt gaat en je bestudeert het vleesvervangende productschap en je neemt daar vervolgens 70 procent van: dan kom je al een heel eind.”

Proeffabriek(je)

‘Vegetarisch moet vegan worden’ is het doel van Van den Berg en Suaréz. ”Ja, dat is ons plan. Daarna zijn bakkerijproducten en sausmerken aan de beurt. Uiteindelijk mikken wij op alle producten waaraan nu ei-eiwit wordt toegevoegd. Dat gebeurt om verschillende redenen; om schuimen te maken, om emulsies te stabiliseren en om producten aan elkaar te plakken", legt Van den Berg uit. Anno februari 2020 draait FUMI vanuit een proeffabriekje op het terrein van de universiteit in Wageningen. “We zitten nu in een soort kas en draaien in een mini-fabriekje onze productie. Nu gaat dat nog om ongeveer een halve kilo per dag. Dat is uiteraard een druppel op een gloeiende plaat, maar wij hopen daar snel verandering in aan te brengen. Momenteel zijn wij bezig om vanuit de pilot-fase de volgende stap te maken. Dat gaat niet één-twee-drie, dat vraagt tijd en inspanning.”

A-typisch

Van den Berg en Suaréz zijn wetenschappers, maar sinds hun ontdekking en de oprichting van FUMI ook ondernemers. “Ik roep wel eens dat Edgar de echte wetenschapper is en ik een pseudowetenschapper. Zonder gekheid: we hebben er een rol bij gekregen. Om te ontdekken of we die rol wel aankonden en of ons product levensvatbaar was, hebben we als start-up de Startlife accelerator doorlopen. Daarin leer je de basisprincipes van het runnen van een bedrijf.”

Prijs

De uitvinding van FUMI bleef niet onopgemerkt. Het bedrijf won vorig jaar de Rabo Duurzame Innovatieprijs. De Rabobank stimuleert via deze prijs ondernemers mee te werken aan innovatieve oplossingen die er echt toe doen. Ondernemers die niet alleen willen bijdragen aan de groei van hun bedrijf, maar ook aan een maatschappelijk vraagstuk en een betere wereld. Corjan: “Dat was een heel bijzonder moment, een erkenning voor alle tijd die wij hebben geïnvesteerd, de onzekerheden en het doorploeteren.” De 20.000 euro die bij de prijs hoort, hebben de ondernemers in de proeffabriek gestoken. “Zonder dat geld had die nog niet gedraaid, een kickstart van jewelste.” De prijs heeft ook bijgedragen aan de serieuze interesse van externe financiële partijen. “Met dat wij met elkaar spreken, hebben wij een financiële injectie van een half miljoen euro gekregen. Je snapt dat wij de toekomst zonnig in zien.”

www.fumiingredients.com

Beeld: © FUMI Ingredients