Flexcraft versnelt inzet robotica in voedings­in­dustrie

Het oprapen van een zak chips of een glibberige kipfilet is een echte hersenkraker voor een robot. Een ambitieus, multidisciplinair onderzoeksteam werkt aan veelzijdige robots voor de landbouw- en voedselindustrie die kunnen omgaan met natuurlijke variatie. ICT speelt daarbij een sleutelrol.

'Variatie is de grote bottleneck', zegt Eldert van Henten, hoogleraar Biosystems Engineering aan Wageningen University and Research. 'Geen twee tomaten zijn hetzelfde. Robotica werkt prima als handelingen en objecten elke keer hetzelfde zijn. Voedsel heeft echter een enorme variatie in vorm, grootte, kleur en textuur, en dat is een grote uitdaging.

Wereldmodel

Met een groot onderzoeksprogramma waarin vijf universiteiten en veertien bedrijven samenwerken, wil Van Henten de automatisering in de landbouw en voedingsmiddelenindustrie versnellen. Sinds 2019 leidt hij het Perspectief-programma FlexCRAFT. Tot vijf jaar geleden werkte robotica in de voedingsindustrie met een zogeheten single-shot benadering: een robot maakte een opname van zijn omgeving, haalde er relevante informatie uit, plande een beweging met een arm en probeerde iets te pakken, te snijden of te manipuleren. Dat was het. Als de actie niet lukte, had de robot dat vaak niet eens in de gaten. Een nieuw element in FlexCRAFT is ‘actieve perceptie’, waarmee de robot tijdens de actie voortdurend nieuwe informatie opdoet. Voorheen werd de kennis die was opgedaan met eerdere acties weggegooid. Nu proberen de onderzoekers dat op te slaan in een wiskundig model, een zogenaamd wereldmodel. Een robot leert dan bijvoorbeeld dat niet de bladeren maar de tros tomaten interessant is. Hij slaat de locatie van de tros op en onthoudt die voor latere acties. 

Het onderzoeksteam werkt ook aan zogeheten voorgeplande bewegingen, zodat algoritmes niet elke beweging van de robot helemaal opnieuw hoeven te berekenen. Door te putten uit een bibliotheek van opgeslagen handelingen gebruikt de robot, net als mensen, een soort spiergeheugen om snel de beste manier te vinden om bijvoorbeeld een koekje op te rapen. 

Nwo.nl

Beeld: © kung_tom/Shutterstock.com