Wetenschap­pers ontdekken schimmel die plastic afbreekt

De in zee levende schimmel Parengyodontium album blijkt plastic af te kunnen breken. Dit is onlangs bekendgemaakt in het tijdschrift Science of the Total Environment. De schimmel leeft op plastic afval in de oceaan en breekt polyetheen (PE) af, mits het eerst aan UV-licht is blootgesteld.

Een internationaal onderzoeksteam, waaronder wetenschappers van het NIOZ en de Universiteit Utrecht, deden onderzoek in de gyre in de Noordelijke Stille Oceaan. Deze ringvormige zeestroom verzamelt grote hoeveelheden plastic. Onderzoekers namen plastic uit deze gyre mee naar het laboratorium en ontdekten daarop de schimmel P. album.

Traceerbare koolstof en afbraaksnelheid

In het lab werd de schimmel op speciaal gelabeld plastic geplaatst. “Deze zogenoemde 13C-isotopen blijven traceerbaar in de voedselketen,” legt onderzoeker Annika Vaksmaa uit. Het experiment toonde aan dat P. album polyetheen met een snelheid van 0,05 procent per dag afbreekt. De schimmel zet het grootste deel van de vrijgekomen koolstof om in CO2, wat in kleine hoeveelheden wordt uitgestoten.

Rol van UV-licht

UV-licht is cruciaal voor de afbraak van plastic door P. album. Zonder UV-licht kan de schimmel het plastic niet afbreken. Dit betekent dat de schimmel alleen effectief is bij plastic dat dicht onder het oceaanoppervlak drijft. Onderzoekers zijn hoopvol dat er in diepere delen van de oceaan nog meer schimmels te vinden zijn die plastic kunnen afbreken. Momenteel zijn slechts vier soorten zeeschimmels bekend die deze eigenschap hebben.

Scientias.nl