Oplossing voor veiliger recyclen voedselver­pak­kingen dichterbij

Het recyclen van voedselverpakkingen naar dezelfde kwaliteit is complex. Nieuwe verpakkingen moeten voldoen aan strenge voedselveiligheidseisen. Het recyclaat, de stof die ontstaat na recycling, bevat vaak ongewenste stoffen. Hierdoor is het moeilijk te bepalen of gerecyclede materialen veilig zijn voor voedselcontact. Onderzoekers van Wageningen University & Research hebben nu het recyclingproces van voedselverpakkingen gedetailleerd in kaart gebracht. Dit biedt nieuwe inzichten voor een veiliger recyclingproces.

De reis van de melkfles

Onderzoeker Ulphard Thoden van Velzen en zijn team hebben het traject van plastic melkflessen (HDPE) onderzocht. Van productie tot recycling werden de flessen op verschillende punten gecontroleerd. “Een melkfles doorloopt meerdere fases: productie, supermarkt, consument, afvalverwerking, en uiteindelijk recycling,” legt Thoden van Velzen uit. Op elk punt werden contaminanten gevonden, stoffen die niet in de verpakking horen maar er wel in belanden.

Het mysterie van de contaminanten

Bij binnenkomst en vertrek uit het sorteerbedrijf ontdekten de onderzoekers onverwachte chemische stoffen. “De flessen bevatten bij binnenkomst kleine hoeveelheden chemicaliën van de dop en het label. Dat hadden we niet verwacht,” aldus Thoden van Velzen. De grootste verrassing kwam echter bij het sorteerproces. “We zagen hier ineens een grote diversiteit aan stoffen, telkens verschillend per fles. Vooral dat vonden wij heel vreemd.”

De balenpers als oorzaak

De oorzaak bleek de balenpers te zijn. Aan het einde van het sorteerproces worden alle plastic verpakkingen, zoals wasmiddelflessen en shampooflessen, samen geperst tot één kubus. “Door het persen stromen restjes van deze verpakkingen langs de melkflessen, wat zorgt voor contaminatie,” legt Thoden van Velzen uit.

Op naar veilige recycling

Nu de oorzaak bekend is, kunnen er gerichte oplossingen worden gezocht. Thoden van Velzen stelt voor om in het ontwerpproces rekening te houden met de overdracht van chemicaliën van dop en label naar de fles. Dit kan bijvoorbeeld door andere inkten te gebruiken. Daarnaast zouden specifieke verpakkingen apart moeten worden gesorteerd en geperst, om contact met andere verpakkingen te minimaliseren. Zo kan de kwaliteit van gerecycled materiaal verbeteren. Of dit materiaal uiteindelijk geschikt is voor voedselverpakkingen, moet nog blijken. Verpakkingsstandaardisatie kan ook bijdragen aan een eenvoudiger en veiliger recyclingproces.

Wur.nl