Belgisch citroenzuur in de verdrukking door China

In Tienen, België, wordt suikermelasse, een bijproduct van suikerbietenproductie, gefermenteerd tot citroenzuur. Dit zuur wordt gebruikt in diverse producten zoals shampoo, yoghurt, frisdrank en vaatwastabletten. België is uniek in de productie van citroenzuur uit deze nevenstroom; elders wordt citroenzuur voornamelijk gemaakt uit maïs. Citribel, het bedrijf achter deze techniek, verwerkt ook de restproducten van de fermentatie voor agrarische doeleinden.

De markt voor citroenzuur wordt echter gedomineerd door goedkoper Chinees citroenzuur. Chinese producenten hebben voordelen zoals lagere loon- en grondstofkosten en ontvangen staatsubsidies, omdat China citroenzuur ziet als een strategische sector. In de afgelopen tien jaar heeft China haar productiecapaciteit zo vergroot dat het 70% van de wereldwijde productiecapaciteit vertegenwoordigt. Ondanks invoerheffingen blijft het goedkope Chinese citroenzuur populair in Europa, wat druk legt op de weinige overgebleven Europese producenten.

De afhankelijkheid van China's productie werd evident tijdens de COVID19-crisis, toen productiebeperkingen leidden tot schaarste en Europese klanten terugkeerden naar lokale producenten zoals Citribel. De Chinese concurrentie heeft echter gevolgen voor innovatie en duurzaamheid in Europa. Citribel heeft bijvoorbeeld een investering van 60 miljoen euro uitgesteld die bedoeld is voor het verduurzamen van hun fabriek. Mombaers, bestuurder van Citribel, geeft aan dat ze worden gepusht door de EU om te vergroenen, terwijl ze al zeer duurzaam zijn en niet kunnen concurreren met de lage prijzen van Chinese producenten. Hij hoopt dat Europese overheden de strategische waarde van citroenzuurproductie zullen inzien en steun zullen bieden.

Bron: Foodlog - VILT