Kwallen walgelijk? Ze zijn juist nuttig!

De wereldwijde klimaatverandering en de invloed van de mens op de mariene ecosystemen leiden tot een afname van het aantal vissen in de oceaan. Omdat overbevissing het aantal kwallenconcurrenten vermindert, neemt hun bloei toe. Ze worden als vervelend en zelfs gevaarlijk beschouwd. Het GoJelly-project, gecoördineerd door het GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research, Duitsland, wil deze perceptie veranderen en kwallen gebruiken als bron voor de productie van microplastic filter, kunstmest of visvoer. De Europese Unie heeft haar financiering van 6 miljoen euro goedgekeurd. 

Partners

Een consortium van 15 wetenschappelijke instellingen uit 8 landen heeft een innovatief idee. In het GoJelly-project willen ze deze waargenomen bedreiging op een verstandige manier gebruiken. "Alleen al in Europa heeft de geïmporteerde Amerikaanse kamgelei een biomassa van één miljard ton. Terwijl we de neiging hebben om de kwallen te negeren, moeten er andere oplossingen zijn", zegt Dr. Jamileh Javidpour van GEOMAR, initiatiefnemer en coördinator van GoJelly. 

Microplastic

Wat te doen met de gevangen biomassa? Het ene idee is bijvoorbeeld om het te gebruiken tegen een andere door de mens veroorzaakte bedreiging. "Studies hebben aangetoond dat slijm van kwallen microplastic kan binden. Daarom willen we testen of uit kwallen biofilters geproduceerd kunnen worden. Deze biofilters kunnen dan worden gebruikt in rioolwaterzuiveringsinstallaties of in fabrieken waar microplastic wordt geproduceerd," leggen de onderzoekers uit. 

Meststoffen

Kwallen kunnen ook worden gebruikt als meststof voor de landbouw of de aquacultuur. "Vissen in viskwekerijen worden momenteel gevoerd met gevangen wilde vis, wat het probleem van overbevissing niet vermindert, maar juist vergroot. Kwallen als voer zouden veel duurzamer zijn en de natuurlijke visbestanden beschermen", zegt het GoJelly-team.

Voedsel voor menselijke consumptie

De onderzoekers denken ook aan voedselproductie voor menselijke consumptie. "In sommige culturen staan er al kwallen op het menu. Zolang het eindproduct niet meer slijmerig is, kan het ook een grotere algemene acceptatie krijgen", benadrukt Dr. Javidpour. Tot slot bevat de kwal collageen, een stof die zeer gewild is in de cosmetica-industrie.

"Kwallen kunnen voor vele doeleinden worden gebruikt. Wij zien dit als een kans om het potentieel van de enorme biomassa die vlak voor onze voordeur drijft te benutten", vat Dr. Javidpour de insteek van het project samen.